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說到「益生菌」(probiotics)，有些人只會想到益力多，或想到乳酪。其實，什麼叫益生菌？根據世衛定義，益生菌是「一些微生物，當適量的進入人體內，會對健康產生好處」。人類對益生菌的興趣，早到公元前已有出現，傳統的發酵食品和奶類，就是含益生菌的食品。由於香港人生活忙碌，腸胃健康日差，市面上越來越多益生菌的產品。在選購之前，大家應該先了解以下益生菌的基本知識，以免被商業宣傳誤導。
益生菌、益生原、合生元是甚麼?
當你仔細一看益生菌產品的盒子，都不難發現一些複雜的菌名。益生菌分為兩類，分別是乳酸桿菌 (Lactobacillus) 及雙歧桿菌 (Bifidobacterium)，每類菌再細分為不同品種，由兩個拉丁文構成名稱，例如最常見的嗜酸乳酸桿菌 (Lactobacillus Acidophilus)和分歧雙歧桿菌 (Bifidobacterium bifidum)。還有一些根本不屬於細菌(bacteria)，但仍是常見的益生菌，如布拉酵母菌 (Saccharomyces boulardii)，是一種酵母菌 (yeast)，要特製為膠囊方可服用。除了益生菌，還有所謂「益生原」(prebiotics)，益生原是一些不能消化的食物原素 (如FOS)，在腸道內可以選擇性刺激益生菌生長。若兩者配合一起使用，稱為「合生元」(synbiotics)。
「到底吃益生菌是否只會幫助腸胃暢通？」在我執業的經驗來看，很多本地人、內地人都對益生菌不認識。從科學角度說明益生菌的功效，據2005年在美國由NCCAM舉行的大會討論結果，益生菌治療肚瀉的功效享有最高實證，尤其是由輪狀病毒引起的肚瀉，以嬰兒最常見；此外，益生菌在預防和治療女性尿道炎和陰道炎、改善腸易激綜合症、對付由服用抗生素引起的肚瀉，甚至預防小兒濕疹等方面，都被證實有一定功效。有醫生更建議孕婦服食益生菌，減低將來小兒患濕疹的機會。
益生菌活性是關鍵
既然益生菌有用，那吃乳酪有用嗎？雖然乳酪是發酵食品，含益生菌，但活性如何是未知之數。在美國，乳酪生產商可進行「發酵後加熱處理」，此舉會殺死產品內大多數微生物。雖然政府部門會檢驗乳酪包裝時的活性微生物含量，每克超過108乳酸菌才會發認證，但作為發酵原材料的細菌也計算其中，它們不是益菌，吃了沒用。由藥廠製造的益生菌製劑，所含的活性益菌數量就有保證多了。
不同菌種的功效有不同的科學實證，對我們選擇產品有一些提示。洛德乳酸菌(Lactobacillus reuteri) 有超過50份臨床報告支持，是最多臨床實證支持的菌種，科研發現它能改善嬰兒腸胃炎肚瀉、腸絞痛及預防濕疹；改善成人胃氣及消化不良、偶發性便秘或肚瀉、乳糖不耐、服用抗生素後的不適等。雷諾氏乳酸菌(Lactobacillus rhamnosus) 及嗜酸乳酸桿菌 (Lactobacillus acidophilus) 也有科學實證支持其減低小兒肚瀉的功效。製劑方面，除了傳統膠囊及粉末外，個別品牌的益菌製劑採用咀嚼片方式，不會被胃酸、膽汁殺死，活性令人滿意；亦有臨床數據證明孕婦及初生嬰兒都可服食，安全性高。關於購買和使用益生菌的詳情，可向藥劑師查詢。
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